2024年下半年的一个决定性特征是美国消费者的悲观情绪。尽管美国经济在第三季意外强劲增长5.2%，且通胀降温，但密西根大学消费者信心指数从夏季到秋季持续下滑，11月触及61.3的低点。
但随后令人惊讶的事情发生了。上周公布的12月调查显示，消费者信心指数上升13%，升至69.4，几乎收复了8月以来的全部失地。更令人吃惊的是，消费者对未来一年的通胀预期大幅下降，从4.5%一路跌至3.1%。这一发现出乎了分析师的意料，他们此前预计市场人气会出现轻微波动。美国人新的、更好的情绪不能用整体通货膨胀率的下降来解释，总体通货膨胀率上个月只下降了0.1个百分点。
一个变化可以解释为什么人们可能会感到更乐观:汽油价格一直在暴跌。根据美国汽车协会(American Automobile Association)的数据，全国平均汽油价格约为每加仑3.10美元，低于9月份的每加仑3.83美元;大约60%的加油站现在以每加仑3美元以下的价格出售汽油。
安妮·劳里:烦恼经济
这一降幅之所以重要，不仅是因为汽油价格下跌对经济的影响，还因为没有其他产品的价格会对消费者信心产生如此巨大的影响。例如，在最近的一篇论文中，经济学家卡罗拉·宾德(Carola Binder)和克里斯托斯·马克里迪斯(Christos Makridis)研究了汽油价格对美国人对经济感觉的影响，这是盖洛普每日跟踪调查(Gallup Daily)衡量的结果。从2008年到2017年，该调查每天向大约1000名成年人提出两个问题，这两个问题被用来构建所谓的经济信心指数。
宾德和马克里迪斯发现，无论州或国家层面的经济状况如何，州天然气价格的上涨使人们对国家经济更加悲观。他们还指出，市场反应非常迅速——在油价大幅上涨三天后，负面情绪达到顶峰。
这与之前关于汽油价格和公众情绪之间关系的研究相吻合。2012年的一项研究发现，汽油价格不仅与消费者信心呈负相关，而且两者之间存在因果关系:换句话说，汽油价格的变化会影响消费者信心。从历史上看，汽油价格上涨也与总统支持率密切相关。布鲁金斯学会的Carol Graham和Soumya Chattopadhyay的一项更早的研究表明，油价上涨实际上降低了美国人的幸福水平。
事实证明，生活中没有什么比汽油价格飙升更让我们感到沮丧的了。但另一方面，从最新的消费者信心数据来看，没有什么比油价下跌更能让我们感到乐观的了。
这在一定程度上是因为汽油价格对人们钱包的影响。根据一项研究，通勤时间较长的人更有可能要求总统对汽油价格上涨负责。但这不仅仅是钱的问题:例如，自8月以来的价格下跌，平均每个美国司机每月可能节省了20至30美元。这不是微不足道的，但不足以证明我们刚刚看到的消费者信心飙升。
因此，油价上涨的心理影响要大于实际的经济影响。为什么?至少在短期内，对汽油的需求是没有弹性的:人们不可能因为油价上涨而大幅减少开车的数量。而且汽油是无可替代的:你不能把油箱装满橄榄油。因此，物价上涨让人们感觉被困住了，失去了控制支出的能力。
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更重要的是，因为每个加油站都在一个巨大的标志上列出了它的数字，汽油的价格是不可能避免的:只要在镇上开车，就意味着要被提醒多少汽油的提醒轰炸。当价格上涨时，这肯定会使你下跌。但当价格下跌时，就像现在这样，你会得到一个潜意识的信息，即情况正在好转。
从行为经济学中我们知道，当我们形成观点或做决定时，我们倾向于关注那些容易记住的信息，而忽略那些不那么引人注目的数据。说到经济，没有什么比油价更让人难堪的了。
油价下跌对乔·拜登(Joe biden)来说是个好消息——这大概就是为什么唐纳德·特朗普(Donald Trump)前几天在演讲中声称汽油价格“每加仑5美元、6美元、7美元，甚至8美元”的原因。但消费者信心大幅飙升的实质性教训是，心理感知可以在多大程度上影响我们对经济的看法。如果美国要走出“石油衰退”，降低天然气价格可能是一个开始。
