在任何社交媒体上滚动，很快就会出现一个可爱的视频。也许是一个咯咯笑的婴儿，或者是一只小兔子在啃草莓。一只小熊猫可能会向空中挥舞着爪子，就像一个毛茸茸的小偷被逮捕一样，或者一只小猫可能会骑在一辆小摩托车上。这些可爱的片段的供应是巨大的。在TikTok上，有6500万个标签为“可爱”的视频。需求更大:这些视频的观看次数已超过6250亿次。
可爱的东西无处不在，不仅仅是在网上。在日本，人们对所有卡哇伊的东西都特别欣赏，这里的路障有海豚、鸭子或青蛙。从手机充电器到急救箱，凯蒂猫这个卡通形象随处可见。在美国，一只小狗为啤酒做广告，一只可爱的壁虎帮助GEICO公司每年销售约390亿美元的汽车保险。在英国，一只卡通考拉在兜售卫生纸。
对可爱事物的兴趣一直被嘲笑为少女气和轻浮。但最近，可爱已经成为了严肃探究的主题，激发了科学研究和学术文献的灵感——被称为“可爱研究”——以及最近出版的一本书《不可抗拒:可爱如何连接我们的大脑并征服了世界》。伦敦萨默塞特宫(Somerset House)的一场新展览(如图)也审视了文化中无处不在的可爱，将艺术、服装、游戏和玩具结合在一起。策展人克莱尔·卡特罗尔(Claire Catterall)说，可爱“已经占据了一切”。“它几乎渗透到我们生活的方方面面。”
人类觉得可爱的是什么?20世纪40年代，奥地利动物学家康拉德·洛伦兹发现，人们更喜欢大眼睛、小鼻子、小嘴巴、圆脸颊、胖乎乎的身体、短小的胳膊和腿、摇摇晃晃的步态的婴儿。这些特征促使人们养育和保护婴儿，帮助确保他们的生存。人类是如此被这些特征所吸引，以至于猫和狗可能已经被培育出来强调这些相同的特征。卡通人物也发生了变化。例如，米老鼠的胳膊、腿和鼻子自1928年以来都缩小了，而他的头和眼睛却变大了。
2015年的一项研究发现，观看猫咪视频后，参与者感到更有活力、更积极，更少烦恼、焦虑或悲伤。牛津大学的神经科学家Morten Kringelbach研究了大脑对婴儿面孔的快速反应:眶额叶皮层——一个与快乐以及其他事物相关的区域——在七分之一秒内被激活。(男人和女人同样渴望看到可爱的婴儿。)
可爱并不是一种新的痴迷。江户时代(1603年至1868年)的日本艺术家会画小狗，或者用象牙做成小狗。《不可抗拒》的作者约书亚·保罗·戴尔(Joshua Paul Dale)认为，文艺复兴时期和洛可可艺术中丘比特的流行使长翅膀的婴儿成为“三个世纪以来西方艺术中主要的可爱表现”。科技提供了享受迷人事物的新方式。在萨默塞特宫展出的哈里·波因特19世纪70年代拍摄的照片中，猫以拟人化的方式坐在三轮车上或婴儿车里。由于他添加了有趣的文字说明，他被认为是猫梗的发明者。
直到20世纪，可爱才在它的小爪子里挖洞。华特·迪士尼(Walt Disney)将一群大眼睛的动物带到了世界各地的电影院。(他显然指示他的动画师“保持可爱!”)随着动漫电影和漫画书的传播，日本卡哇伊文化也走向了全球。大规模生产出现后，可爱的小饰品和玩具变得随处可见;拥有Hello Kitty的三丽鸥(Sanrio)每年的零售额为38亿美元。
然后，随着互联网的发展，萌物变得触手可及。人们可以随时观看和分享他们的孩子或最喜欢的动物的有趣内容——在2022年，每天有超过9万个关于猫的视频上传到YouTube上。人们对可爱内容的胃口是如此之大，以至于在2014年，当万维网的发明者蒂姆·伯纳斯-李(Tim Berners-Lee)被问及互联网的使用让他最惊讶的是什么时，他的回答很简单:“小猫”。
可爱在现实世界中有用途。LOVOT是一个大眼睛和纽扣鼻子的伴侣机器人，它身上覆盖着传感器，当你拥抱它时，它会做出积极的反应。这些创新可能有助于对抗老年人的孤独感。政策制定者也可能利用可爱的力量来推动人们的行为。日本的卡哇伊路障被认为可以减少道路暴力事件。在垃圾桶上贴上被困在垃圾里的海龟或海豚的图片，可以减少塑料垃圾。克林格巴赫表示，可爱的婴儿可以鼓励人们对难民等被妖魔化的群体产生同情。他认为，欣赏可爱的东西本身就是一种乐趣，但它也“有可能改变世界”。这个可爱的主意怎么样?
