因为文学和电影经常把自然描绘成天生不公平的，所以人们认为动物生活在一个“狗咬狗的世界”。不平等似乎是生活中不可避免的事实，但一项对66种哺乳动物的数据进行的新分析显示，它们的社会系统具有巨大的灵活性，而且有许多导致不平等的途径。
在包括人类在内的哺乳动物中，对食物和配偶的竞争往往会加剧不平等。但也有分享、合作、解决冲突和对不平等的厌恶。这些因素促进了更平等的社会。
发表在《英国皇家学会哲学汇刊B:生物科学》上的一篇论文表明，哺乳动物社会从平等主义到等级制都有。论文的作者说，虽然科学家们对等级制度的演变进行了广泛的研究，但他们对公平是如何演变的了解甚少。事实上，哺乳动物依靠一套机制来平衡群体生活中平等的成本和收益，进化并不一定支持等级制度。
“公平的进化在哺乳动物物种的进化中发挥了重要作用……加州大学洛杉矶分校生态学和进化生物学教授、资深作者迈克尔·阿尔法罗说。“我们的研究是了解哺乳动物社会的维和和冲突的更大努力的一部分，也许有助于洞察人类的不平等。”
在哺乳动物中，等级制度是通过资源、技能或工具的代际转移来进化的，这些资源、技能或工具可以提高个体的生存能力，并比其他个体养育更多的后代。
“这可以通过代谢、营养和社会优势的形式传递给后代，这些优势是由压力较小的高级母亲通过直接继承资源(如狩猎领地或果树)传递给后代的;来自占支配地位的父母;或者来自相关个体之间的联盟和联盟，”该研究的合著者、加州大学洛杉矶分校生态学和进化生物学教授芭芭拉·纳特森-霍洛维茨说。
有特殊技能的父母——比如使用工具或创新的狩猎技术——可以把这些传给下一代，使他们比其他孩子更有优势。
这些因素中的一个或多个存在于大多数哺乳动物物种中，由此产生的等级制度可能是肤浅的，随着时间的推移而变化，也可能是陡峭的，并持续几代。例如，人类的近亲黑猩猩和大猩猩的等级制度就处于中间。这些类人猿有明显的统治等级制度，可以持续一代以上，但其他因素不利于由此产生的不平等，从而破坏和改变了这种等级制度。
“促进哺乳动物之间公平的因素包括食物共享和收养、革命联盟、冲突解决和对不平等的厌恶，”前加州大学洛杉矶分校博士后、第一作者珍妮弗·史密斯说，她现在威斯康星大学欧克莱尔分校工作。
一些哺乳动物与找不到食物的亲戚分享食物，或加强社会关系。例如，吸血蝙蝠与因饥饿而虚弱的亲属分享血餐，而黑猩猩则与整个群体分享成功狩猎后的肉。有些动物，如大象和狮子，会收养孤儿，把他们当作自己的孩子抚养。这些做法减轻了等级制度中资源分配的不平等，促进了基于共享而不是支配的社会关系。
在许多物种中，地位较低的个体也会形成联盟来挑战地位较高的个体，这通常会使社会动态更加公平地运作，比如当雌性狮子联合起来防止雄性狮子杀婴时。联盟也可以完全推翻占统治地位的个人。在这些冲突和其他冲突之后，个人会彼此和解，可能会更和平地解决未来的冲突。
此外，许多物种有一种天生的公平感，或对不平等的厌恶。当一个人获得或被给予更有价值的东西时，他们会注意到，并愿意坚持购买更好的东西。例如，卷尾猴如果看到别人给它们葡萄，它们就会拒绝为黄瓜奖励做出某种行为。
在这项研究描绘的整体图景中，进化倾向于灵活的社会动态，帮助生命之树上不同物种的个体在不同的条件下茁壮成长。促进公平和平等的动力是社会行为进化的核心，等级制度和不平等并非不可避免。
“自然界中存在不平等的地方，就会出现对抗不平等的生物机制，”纳特森-霍洛维茨说。
