甚至在本月早些时候鲍勃·梅嫩德斯(Bob Menendez)被指控密谋充当外国特工之前，他的数十名民主党同僚就呼吁他辞职。检察官表示，梅嫩德斯在埃及政府的要求下，利用他的政治职位影响美国的政策。他目前仍是一名参议员，但上个月的腐败指控使他的命运更加复杂。上周，梅内德斯对所有指控都不认罪，他错过了一场由参议员参加的关于以色列的机密听证会——这对一位前外交关系委员会主席来说是不小的侮辱。
根据起诉书，这位来自新泽西州的参议员向埃及传递敏感信息，为埃及官员代笔，并接受了“数十万美元的贿赂”。在为我的下一本书——美国外国游说行业的历史——做研究时，我没有遇到任何类似的指控。这似乎是首次有民选联邦官员被正式指控为外国政府的代理人。
梅内德斯一再宣称自己是无辜的，忠于美国。在本周早些时候的传讯之后，他发表了一份声明，称对外国代理人的指控“既荒谬又令人发指”。他的审判定于5月进行，届时梅嫩德斯表示，他将被证明没有做错任何事。
然而，即使这些指控被证明是错误的，它们也可能重塑美国起诉和惩罚梅嫩德斯被指控的那种不当行为的方式。直到最近，美国在很大程度上忽略了它威慑秘密外国特工的最佳工具。针对梅内德斯的案件表明，美国早就愿意使用它了。
梅内德斯所谓的行为可能是新奇的，但几个世纪前我们就被警告过这种可能性。开国元勋们认识到，在某些方面，美国特别容易受到外国影响。亚历山大·汉密尔顿(Alexander Hamilton)在《联邦党人文集》(the Federalist Papers)中写道:“在众多优势中，共和国的一个弱点是，它们太容易为外国腐败提供入口。”如今的危险可能更大:薪酬过低、工作过度，美国官员很容易成为渴望影响华盛顿决策的外国势力的目标。汉密尔顿指出，历史“为我们提供了太多共和政府中外国腐败盛行的令人难堪的例子”。为什么美国会有所不同呢?
多年来，这些担忧似乎被夸大了。(不过也不完全是:詹姆斯·威尔金森(James Wilkinson)在美国前四任总统任内都是美国陆军的最高级别军官，他死后被揭露是西班牙王室的特工。)随后发生了19世纪最大的海外腐败丑闻。
19世纪60年代末，俄罗斯沙皇政权破产，迫切希望出售其最东部的省份阿拉斯加。因此，俄罗斯大使爱德华·德·斯托克尔秘密雇佣了美国前财政部长罗伯特·沃克说服华盛顿买下它。沃克很快答应了，公开支持收购，在有影响力的报纸上发表文章，据称——没有确凿的证据——贿赂立法者。几个月后，国会投票支持购买。当斯托克尔的策略细节后来泄露出来时，一位评论家将其描述为“华盛顿有史以来最大的游说骗局”。
沃克的罪行令人震惊，但至少他在犯下罪行之前离开了办公室。这使他有别于梅嫩德斯现在据称建立的先例。然而，最近的一个案例与此接近。
1999年，在他去世近50年后，纽约州众议员塞缪尔·迪克斯坦(Samuel Dickstein)被曝曾是苏联特工。克格勃档案显示，迪克斯坦利用他的办公室向苏联人发放了美国护照，有一次，他还传递了一名苏联叛逃者的信息，这名叛逃者后来被发现死在一家酒店房间里。
与其他被苏联招募的美国人不同，迪克斯坦似乎并不同情共产主义。相反，被苏联官员戏称为“骗子”的迪克斯坦似乎只对钱感兴趣。“‘骗子’完全证明了他的代号是正确的，”苏联官员写道。“这是一个无良的类型，贪婪的钱……一个非常狡猾的骗子。”苏联人最终解雇了他，抱怨他不值他所要求的价格。迪克斯坦从未被发现，他的余生都在公职中度过。
由于迪克斯坦在《外国代理人登记法》(Foreign Agents Registration Act，简称FARA)的通过过程中发挥了重要作用，这一披露更令人惊讶。《外国代理人登记法》是美国防范像他这样的人的最佳手段。
在20世纪30年代，他领导了一个委员会，发现艾薇·李——有时被称为“公共关系之父”，其客户包括洛克菲勒家族、伍德罗·威尔逊和查尔斯·施瓦布——暗中为纳粹提供建议，帮助他们在美国洗清形象。李光耀曾一度鼓励约瑟夫·戈培尔培养外国记者;他让其他纳粹分子公开坚持说，希特勒的冲锋队“没有武装，没有为战争做好准备”。(我在李的档案中找到的一份未署名的备忘录将希特勒描述为“一个勤奋、诚实、真诚、勤奋的人”。)
由于这些和其他揭露，迪克斯坦和委员会在说服立法者于1938年通过《外国政府代理人法》方面发挥了关键作用，该法案要求任何代表外国政府的人，特别是游说者，披露他们代表客户所做的事情。迪克斯坦是目前所知的唯一一位违反他帮助确立的法律的国会议员。
根据检察官的说法，梅嫩德斯在很大程度上遵循了迪克斯坦的策略——传递敏感信息，为外国赞助人的利益操纵美国政策，并为此接受了数额惊人的金钱，其中包括金条。
事实上，检察官雇佣联邦调查局起诉梅内德斯是一个可喜的进展。几十年来，由于外国游说网络——包括针对现任官员的游说网络——蓬勃发展，这项立法没有得到充分利用。引用一项统计数据:从1966年到2015年，只有三起与fara有关的定罪。
这并不是因为缺乏违规行为。十年前，阿塞拜疆的独裁政权及其代理人招募了美国游说者、学者、非营利组织和其他人士，以促进阿塞拜疆的利益，而不披露他们的任何活动。其他独裁国家和萌芽中的独裁国家也纷纷效仿。1990年的一份政府报告发现，只有不到一半的注册外国代理人披露了他们所有的活动。
当唐纳德·特朗普成为一股政治力量时，FARA经历了某种复兴。尽管这位前总统从未在法庭上被指控为外国代理人，但他的一些最亲密的盟友——包括他的竞选经理保罗·马纳福特和国家安全顾问迈克·弗林——都因相关指控被定罪。(特朗普后来赦免了他们两人。)但这些起诉从未针对在任官员。这个荣誉只属于梅内德斯。
对FARA的重新关注凸显了立法可以改进的途径。外国游说的法律定义需要澄清，司法部应该被授权使用民事罚款(而不仅仅是刑事处罚)来针对秘密网络。已经提出了有效的改革方案，但在国会却停滞不前。正如彭博新闻社(Bloomberg Law)报道的那样，有一名立法者特别要对阻挠他们负责:梅嫩德斯。
如果被证明有罪，梅嫩德斯将成为国父们恐惧的顶点——也许是美国历史上外国腐败最“令人难堪的例子”。但无论他是否被定罪，国会都可以利用他的案件引起的关注来加强FARA，控制外国游说，并给潜在的罪犯更多的理由害怕隐藏他们的活动。如果对梅内德斯的指控是一个污点，那么它们也可能是一个转折点。
