周一晚上7点，爱荷华州的选民将冒着零下的低温抵达他们的党团会议地点，正式开始选择他们的候选人。
就纯粹的票数而言，爱荷华州的党团会议不会在决定谁是共和党总统候选人方面发挥太大作用。该州在共和党提名竞争中分配了40名代表，大约只占2,400多名可供争夺的代表的1.6%。但这个小数字掩盖了该州对美国总统政治的巨大影响力。
爱荷华州的党团会议是什么?它们将如何影响2024年美国大选?阅读更多半个多世纪以来，爱荷华州在美国政治中占据了一个近乎神话的位置——在这里，弱者可以成为有力的竞争者，在这里，白宫的梦想可以破灭。这个乡村州的选民经常奖励零售政治，给候选人带来希望，他们访问99个县，握手并发表巡回演讲。
自上世纪70年代以来，共和党的党团会议一直是每个总统竞选周期的第一次提名竞争。候选人在该州穿梭，希望超越预期并获得动力。虽然它并不总是选出最终的提名人——泰德·克鲁兹、里克·桑托勒姆和迈克·赫卡比都在那里获胜——但它的胜利给吉米·卡特和巴拉克·奥巴马这样的候选人提供了“火箭燃料”。
当共和党人一如既往地进行他们在全国范围内的首次党团会议时，民主党人今年选择了改变他们的日程。由于没有竞争激烈的民主党初选，民主党全国委员会(Democratic National Committee)取消了爱荷华州预选会议的全国第一地位，这在很大程度上是一个象征性的举动，因为人们越来越担心这个以白人为主的州不能反映民主党的构成。但是，关于爱荷华州地位的斗争可能会在2028年出现，届时将有一场竞争激烈的初选。
“爱荷华州不是第一，因为它很重要。它很重要，因为它是第一个，”丹尼斯·戈德福德说，他是得梅因德雷克大学的教授，也是《爱荷华州选区预选会议:媒体事件的制作》一书的合著者。“党团会议之后的第二天早上，爱荷华州就从地球上消失了。”
爱荷华州成为第一个提名总统候选人的州，很大程度上是出于偶然。
民主党人在1968年民主党全国代表大会上看到暴力抗议后，民主党改变了选举代表的方式，以限制党魁的权力。在爱荷华州，这意味着举行选区预选会议，然后在县、国会选区和州一级举行大会。据《纽约时报》报道，1972年，州代表大会定于5月20日举行，因为那天有一个大厅可用。一台缓慢的油印机意味着选举过程的第一阶段，即选区预选会议，需要在一月份开始。
“这只是一个历史上的意外，”戈德福德说。
党团会议在1976年爆发。在那个周期中，吉米·卡特(Jimmy Carter)并没有被视为真正的总统候选人。但他的竞选团队把全部精力放在爱荷华州，认为如果他在那里获胜，就会产生足够的势头，使他成为一个可行的候选人。卡特在党内预选中赢得了所有候选人中最多的选票(他排在“未表态”之后)，最终赢得了总统大选。
该州民主党前主席戈登?菲舍尔(Gordon Fischer)表示，多年来，其他州曾多次努力想要挤掉爱荷华州。当他在21世纪初担任主席时，密歇根大学曾以失败告终。
菲舍尔说:“尽管我非常喜欢、热爱和尊重爱荷华州的党团会议，以及爱荷华州人多年来所做的一切，但认为我们将永远保留它可能是不现实的。”“它太特别了。”
近年来，有越来越多的人要求民主党改变提名时间表，并在提名程序开始时取消爱荷华州的席位。
批评人士认为，允许爱荷华州先选，对一个以白人为主、不能反映民主党基础的州给予了过大的重视。这也让民主党人对这个近年来共和党人占主导地位的州(特朗普在2020年以超过8个百分点的优势赢得爱荷华州)的关注激增。2020年，爱荷华州民主党搞砸了党团会议结果的公布，加剧了这种推动。
乔?拜登(Joe Biden)认为，爱荷华州的党团会议首先考虑的是黑人选民，而黑人选民一直是民主党的“中坚力量”，应该“在选举过程中发出更响亮、更早的声音”，民主党正试图通过将南卡罗来纳州作为今年的第一场正式竞选来做到这一点。
去年，民主党全国委员会正式剥夺了爱荷华州在提名竞争中的领先地位。爱荷华州民主党人已经表示，爱荷华州将在2028年再次争取提名竞争的第一名。
费舍尔说，这不仅对爱荷华人来说是坏事，对整个国家来说也是坏事。爱荷华州为民主党人提供了很多东西:媒体市场更便宜，该州经常奖励在实地竞选的候选人，不再强调金钱在政治中的巨大作用。
而且，也许对民主党来说至关重要的是，该州是农村地区，而民主党在农村选民方面存在问题，这些选民越来越多地转向共和党。爱荷华州为候选人提供了与具有农村观点的选民交谈并听取他们意见的机会。我不确定其他早期州的情况是否如此。”
然而，对于共和党人来说，预选会议似乎没有任何进展。
戈德福德说:“如果共和党人想改变这一切，我会感到震惊。”“共和党现在基本上是美国农村的政党。这使得爱荷华州对共和党及其在提名过程中的地位至关重要。”
由于共和党人保留了他们的预选会议，费舍尔认为这给了爱荷华州一个“战斗机会”，让民主党人也能保留它。
从表面上看，预选会议本身似乎就是民主的写照:美国人与他们的邻居聚集在一起讨论他们的政治分歧。
“他们强迫你每四年做一次。《风暴湖时报》的编辑阿特·卡伦说:“在温和的气氛中坐下来和你的邻居进行文明的讨论——如果有人看到它的运作，那真是一个奇迹。”“这是民主的良好实践，也是健康的。”
但近年来，关于党团会议不民主方面的讨论越来越多。只允许人们在特定的日子、特定的时间参加党团会议，将那些可能要工作、找不到托儿服务或因恶劣天气而无法参加党团会议的人拒之门外。
菲舍尔不同意对这种形式的批评。选民们在自己的社区、小选区举行预选会议，日期早已提前确定。党团会议允许人们聚在一起谈论政治，并在一个晚上相互说服。
“我觉得这很酷。我认为这是有价值的。我意识到这是一个障碍，但我认为这是一个可以克服的障碍。”
拜登总统在2022年给民主党全国委员会的一封信中批评了党团会议的进程，称它们阻碍了投票过程的参与。
拜登写道:“预选会议要求选民在公开场合进行选择，需要花费大量时间参加预选会议，这对小时工和任何没有时间去固定地点的灵活性的人来说都是不利的，这本身就是反参与的。”“我们党的目标应该是摆脱限制性的、反工人的党团会议的提名过程。”
卡伦驳斥了这些担忧，也驳斥了那些说爱荷华州白人太多而不能在选举中保持这种地位的人。他指出，正是在爱荷华州，美国第一位黑人总统奥巴马获得了候选人资格。
“别跟我说什么‘种族主义’废话。这是一个摆脱我们的借口，因为他们不喜欢我们的机场和酒店，他们真的不喜欢寒冷的天气，他们对社会保障有一个答案。或者回答为什么爱荷华州三分之二的县人口在减少。
’”它会受到批评，因为你必须坐一个小时，你知道，谁愿意花一个小时来讨论民主?每四年一个小时，”他补充道。
