当涉及到研究昆虫如何损害植物的模式时，知道平均损害的数量和类型是否重要?还是平均值周围的变化?
这是由来自六大洲的192位作者组成的团队在《科学》杂志上发表的一篇新论文的关键所在。
佛罗里达州立大学生物科学教授诺拉·安德伍德是这项研究的主要作者之一，他说:“这项研究的目的是研究存在于平均值之外的数字是否有生物学意义。”“这种差异不仅仅是噪音。”
了解植物如何茁壮成长，抵抗或屈服于外部因素(如虫子)的破坏，是研究全球食物链和农业系统时的关键信息。多年来，科学家们一直致力于用平均或平均损害水平来回答有关植物损害的问题。
但研究人员现在假设，平均值之外的数据点数量可能会提供不同的、甚至更好的答案。
“植物和昆虫构成了地球上最常见的相互作用之一，是我们农业系统的基础，”安德伍德说。“这其中有经济含义。”
Underwood和FSU生物科学教授Brian Inouye，蒙大拿州立大学副教授William Wetzel以及弗吉尼亚理工大学和佛罗里达大学的教师一起创建了“植物变异网络”，并从世界各地招募了研究人员和志愿者加入他们，帮助收集昆虫对植物危害的平均值和变异数据。
其结果是建立了一个国际网络，从790个地点收集了47,000多个植物样本。这些样本包括六大洲的503个物种。
在收集数据和检查变化的过程中，研究人员发现，靠近赤道的植物受到的损害变化较小，而靠近两极的植物受到的损害变化较大，这与平均损害的模式相反。他们还发现，一些植物科在损害方面存在显著差异，而其他植物科则没有。
Inouye说:“我们的发现让人们明白，除了平均值之外，观察所有的数据点来寻找模式是至关重要的。”
作为他们工作的一部分，Inouye、Underwood和他们的三位合作者还获得了美国国家科学基金会(National Science Foundation)的一笔赠款，用于进一步加强草食变异网络，发展理论，为班级和实验室小组创建教育资源，并分析其他数据来源。
Inouye正在与网络中的其他人一起开发更多关于使用方差来确定模式的理论，他说来自世界各地的热情确实为这个项目带来了乐趣。
“这一切都是关于科学的乐趣，”井上说。“这是对一个以前没有人真正关注过的基本事物的好奇。”
