美国心脏病学会第67届年度科学会议上发表的一项研究表明，怀孕期间血压正常且在婴儿出生后至少母乳喂养6个月的女性，在几年后的心血管健康指标优于从未母乳喂养的女性。在怀孕期间患有高血压的女性身上没有观察到同样的益处。
先前的研究表明，女性从母乳喂养中获得了短期的健康益处。虽然有些研究关注的是生命后期的结果，但这项新研究首次评估了母乳喂养如何影响年轻和中年女性的心脏健康指标，这些女性大约在生完孩子十年后。这项研究支持了母乳喂养对怀孕期间血压正常的女性有益的证据，并首次专门研究了这些益处是否也适用于怀孕期间血压高的女性。
匹兹堡大学心脏病学研究员、该研究的主要作者Malamo Countouris医学博士说:“这项研究进一步证明，哺乳不仅对婴儿很重要，对母亲也很重要。”“母乳喂养似乎对这些女性的心脏有保护作用，这一点可以通过改善胆固醇和亚临床心血管疾病指标来证明。”
研究参与者包括678名女性，她们在1998年至2004年间在密歇根州的52家诊所招募。这些女性在参加这项研究时已经怀孕。然后，他们在7到15年后(平均11年多一点)参加了一次随访健康评估。
在后续评估中，参与者报告了她们每次怀孕后母乳喂养的时间，研究人员测量了她们的血压、胆固醇、甘油三酯以及颈动脉的直径和厚度。这些因素通常用于评估心脏病风险，因为它们为尚未患心脏病的患者提供了潜在问题的早期预警。
在他们的分析中，研究人员将这些妇女分为三组:从不母乳喂养的(157名妇女)，每次怀孕母乳喂养少于6个月的(284名妇女)，以及每次怀孕母乳喂养6个月或以上的(133名妇女)。他们分别分析了怀孕期间患有高血压的妇女和怀孕期间血压正常的妇女。
平均而言，母乳喂养时间较长的妇女年龄较大，体重指数较低，社会经济地位较高。在调整了这些和其他潜在的混杂因素后，研究人员发现，与从未母乳喂养的女性相比，怀孕期间血压正常、母乳喂养6个月或更长时间的女性，其高密度脂蛋白(或“好”胆固醇)水平明显更高，甘油三酯水平更低，颈动脉厚度也更健康。
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研究结果表明，女性可以通过每次怀孕至少母乳喂养6个月来降低患心脏病的风险。尽管具体的生理机制尚不清楚，Countouris指出，一种假设是母乳喂养增加了催产素的表达，这种激素可以降低血压。还有一种假设是，哺乳可以抵消怀孕期间发生的一些代谢变化。
Countouris说:“关于女性心血管风险的积累，我们还有很多不了解的地方。”“研究怀孕如何增加或减轻这种风险，可以让我们深入了解女性心脏病风险的独特表现和发展。”
研究人员发现，没有证据表明，在怀孕期间患有高血压的妇女中，母乳喂养对心血管有益。Countouris说，在怀孕期间患有高血压的研究参与者的数量可能太小，无法揭示母乳喂养对这些女性心血管的潜在益处。
这项研究的一个局限性是，研究人员依赖于研究参与者的自我报告来获取有关高血压或先兆子痫的信息。先兆子痫是一种以高血压和尿液中的蛋白质为特征的孕期疾病，是一种已知的心脏病风险因素，在收集初始数据后的后续妊娠中会出现这种情况。研究人员说，未来的研究将包括更多的参与者，或者对女性进行更长时间的追踪，这将有助于阐明导致怀孕期间血压正常和高血压女性患心血管疾病风险的因素。
