编者按:迈克·瓦尔登博士是北卡罗来纳州立大学威廉·尼尔·雷诺兹杰出荣誉教授。
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罗利——在最近的会议上，美联储(“美联储”)的领导人表示，他们可能会在2024年降低关键政策利率，可能会多次下调。如果美联储真的这么做了，经济中的大多数利率也会下降。这对于想要借钱购买“大件”商品(如房屋、车辆、电器和家具)的家庭来说尤其是个好消息。低利率也会促进经济增长。
美联储在2022年初开始提高关键利率，试图阻止不断飙升的通货膨胀率，通货膨胀率在2022年6月达到同比9.1%的峰值。已经取得了成功。最新的11月份同比通胀率为3.1%。
迈克·瓦尔登(NCSU照片)
美联储曾多次表示，其目标是将年通胀率控制在2%。这接近大流行前的通货膨胀率。然而，美联储的既定目标提出了一个显而易见的问题——为什么通胀率止步于2% ?为什么不实现零通胀，或者更好，为什么不设定一个负通胀的目标，也就是物价在下降?
这些都是很好的问题。在今天的专栏中，让我试着解释为什么美联储不想追求零或负通胀率，然后让你决定美联储的理由是否有意义。
第一个理由是基于国会赋予美联储的授权。国会指示美联储使用其工具来实现两个目标——保持经济快速增长以维持低失业率，同时保持低通货膨胀率。美联储为实现这些目标所使用的主要工具之一是上下调整利率。
如果像我们最近看到的那样，通货膨胀率过高，美联储将利用其权力提高利率，减缓经济增长。随着经济放缓和消费放缓，物价上涨的压力将会减弱。近年来我们已经看到了这样的结果。
相反，如果经济增长太慢，或者更重要的是，如果经济接近或已经陷入衰退，美联储将采取措施降低利率。我们在最近的两次经济衰退中都看到了这种行为——新冠肺炎经济衰退以及本世纪末房地产市场崩盘引发的经济衰退。
然而，如果通货膨胀率很低，这一政策就有一个潜在的问题。通货膨胀率和利率水平之间存在联系。由于放款人必须获得足够高的还款以补偿通货膨胀，因此通货膨胀和利率是同步变动的。也就是说，如果通货膨胀率很低，利率也会很低。如果通货膨胀率高，利率就会高。
问题是，如果通货膨胀率非常低——例如，接近于零甚至为负——那么美联储就没有太多的空间来降低利率以应对经济衰退。在2001年的科技衰退和2007-2009年的房地产崩盘衰退期间，美联储都将其关键利率下调了5个百分点。例如，如果通货膨胀率为零，利率为3%，这是不可能的。
当通货膨胀率降至负值，即平均价格正在下降时，人们对低通胀的第二个担忧就出现了。从表面上看，大多数人预计负通胀——技术上称为通缩——将是一件好事。但实际上，经济学家认为通货紧缩会导致一件坏事，比如经济衰退。
所以如何?有两种可能的不利结果。首先，如果消费者看到价格下跌，他们可能会合理地预期价格会继续下跌。这种预期可能会促使消费者推迟现在购买产品，因为他们认为产品以后会更便宜。当然，并不是所有的产品都会出现延误，比如食品和能源等必需品，但延误可能会导致房屋、家具、汽车和其他产品的销量大幅下降。由于消费支出占经济的70%，具有讽刺意味的是，由于价格下跌而导致的支出大幅减少可能会导致经济衰退。
对于企业及其工人来说，价格下跌带来了第二类问题。假设价格下降了5%。对于一个有代表性的公司来说，这意味着该公司的产品价格下降了5%。这也意味着该公司使用的投入物价格下降了5%。
但是劳动力成本呢?工人们愿意接受5%的减薪吗?从公司的角度来看，如果每样东西的成本都降低5%，工人就不会因为5%的减薪而受到伤害。尽管如此，减薪的心理——即使它不会降低工人的生活水平——可能会导致许多工人抵制。其结果可能是大规模裁员、生产中断和经济动荡;简而言之，经济衰退。
最后还有一个顾虑，很多读者可能会忽略，但它确实有一定的意义。人们担心的是通货膨胀测量的缺陷——等着瞧吧——导致通货膨胀率被高估——也就是说，高于实际水平。由于调整产品改进甚至新产品的价格所面临的挑战，研究表明，官方的年度通货膨胀率将实际通胀率高估了一个百分点。因此，2%的通胀目标率的另一个原因是防止实际利率接近于零甚至为负。
那么，你觉得呢?是否有理由将通胀率设定在2%，就像美联储正在做的那样?这样做有合理的理由吗?还是美联储应该更进一步，试图将通胀率降至零，甚至负利率?你决定。
