中药玉竹的历史悠久，早在《尔雅》中就有记载。《本草经集注》记载：“今处处有，其根似黄精而小异，服食家亦用之。”说明本品当时作为补虚延年之品，已广为使用。至唐代《药性论》概括其功用为：“主时疾寒热，内补不足，去虚劳客热，头痛不安”。《本草正义》对其功用的记载更为明确，谓其“治肺胃燥热，津液枯涸，口渴嗌干等证，而胃火炽盛，燥渴消谷，多食易饥者，尤有捷效。”现代临床应用本品，强调其滋阴润肺、生津养胃之功。而近年来，结合现代研究，其降血脂、强心、抗衰老之功亦逐渐被人们所认识和利用。
玉竹原名“葳蕤”，李时珍《本草纲目》在萎蕤“释名”项下云：“葳蕤，草木叶垂之貌。此草根长多须，如冠缨下垂之緌而有威仪，故以名之。”“其叶光莹而象竹，其根多节，故有荧及玉竹、地节诸名。”别名有荧、委萎，女萎，萎蕤，葳参、玉术，萎香，山玉竹，尾参等。
中医
中药玉竹为百合科植物玉竹的干燥根茎。主产于湖南、湖北、江苏、浙江。秋季采挖，除去须根，洗净，晒至柔软后，反复揉搓、晾晒至无硬心，晒干；或蒸透后，揉至半透明，晒干。本品气微，味甘，嚼之发黏。以条长、肉肥、色黄白、光泽柔润者为佳。切厚片或段，生用。
本品性味甘，微寒。归肺、胃经。具有养阴润燥，生津止渴。
本品性虽平和，但毕竟为滋阴润燥之品，故脾胃虚而有湿痰令滞者宜慎用。
《本草乘雅半偈》
女萎。气味甘平，无毒。主中风，暴热，不能动摇，跌筋，结肉，诸不足。久服去面，好颜色，润泽，轻身不老。
【核曰】《尔雅》名荧，又名萎移、萎香。《别录》名萎蕤，又名玉竹、地节。吴普名葳蕤。樊阿名青黏。先人云：节、竹其形，萎、荧作象，玉、青为色，风木之性也。生太山山谷及滁州、舒州、汉中、均州，处处山中亦有。春生苗，茎强直，似竹作节，叶亦如竹，两两相值，叶端有黄色班点。三月开青花，遂结实如珠。根横行，如荻根及菖蒲。概节平直，多脂润，虽燥亦柔。须节冗密，宛如冠缨下垂之绥，而有威仪之义。《瑞应图》曰：王者礼备，则萎蕤生于殿前。威仪之义，于此可见。修治：以竹刀刮去须及皮节，洗净，蜜水浸一宿，蒸了，焙干。
先人云：动摇名风，不能动摇名中风。无风大性，故泽色轻身，皆属风力所转。
绍隆王先生云：性禀醇和，如盛德君子，无往不利，故可资其利用而不穷。正如此药之能补益藏府，滋培血气，气为阳，则身轻；血为阴，则颜驻。根本既治，百疾自除矣。
【参曰】体性柔软，津汁黏埴，根荄繁盛，垂垂似缨，俨若威仪之容貌。以能卓立于礼，而为节文度数者也。故王者礼备，则葳蕤生于殿前。细观命名，其形状可想见矣。能立于礼，以固人肌肤之会、筋骸之束，若愉色婉容，手舞足蹈，莫非节文度数之详耳。其不能动摇，跌筋结肉，面色黯，皆为慢风暴热之所困。以礼节之，默然感化，所谓动容貌、远暴慢者也。于是肌肤润泽，筋骸转摇，故身轻不老，翩翩若仙矣。
杂记云：蕤宾，律名，谓五月一阴之气委蕤于下。嵇康《琴赋》云飞英蕤于昊苍，则葳蕤上下察矣。诗云：望见葳蕤举翠华，旋开金屋扫庭花。望幸者，尚尔飘飖神举；宠幸者，想更超逾腾跃矣。
现代药理
中药玉竹主要含多糖：玉竹黏多糖、玉竹果聚糖A~D；甾类成分：黄精螺甾醇苷体皂苷PO.、PO.、 PO.、 PO,、PO,、PO,、PO。，B-谷甾醇-3-0-B-D-此喃葡萄糖苷，黄精呋甾醇苷等。还含有铃兰苦苷、铃兰苷等。
中药玉竹能降低血糖，降低血清糖化血红蛋白组分，抑制糖皮质糖基化终产物形成，改善肾脏病理改变；玉竹多糖具有抗氧化作用，通过提高超氧化物歧化酶活性，增强其对自由基的清除能力，抑制脂质过氧化，降低丙二醛，减轻对机体组织的损伤，延缓衰老；玉竹多糖能够增强巨噬细胞的吞噬机能，提高吞噬指数和吞噬率，从而提高免疫功能；甾体皂苷有增强体液免疫及吞噬功能的作用；本品还能抑制结核杆菌生长，降血脂，缓解动脉粥样斑块形成，使外周血管和冠脉扩张，延长耐缺氧时间，并有类似肾上腺皮质激素样作用。
