南美洲的大陆其形状像是一个巨型的冰激凌，而最南端的椎体在地理学中也被称之为“南锥体三国”，具体指的是智利、阿根廷与乌拉圭。除了地理学含义之外，这也是三国文化相似性以及地缘政治的体现。至今还有一些分离主义倾向的人支持南锥体诸国建立一个南方共和国。
南锥体国家卫星云图
在早期的殖民历程中，南锥体三国一直都是西班牙殖民统治的边缘地带，因为这一区域自然环境并不十分友好，也没有足够的贵金属矿藏可供挖掘，就连当地的土著居民似乎在文明发展程度上也不及印加、阿兹特克等文明，所以是殖民时期发展较晚的地区，却在独立后一度成为拉丁美洲最富裕的几个国家。
智利大概是世界上最狭长的国家了，其国名Chile源自于当地土著马普切语Chili，意指位于智利南部的阿塔卡玛沙漠，也有寒冷之意。安第斯山脉将其与阿根廷相隔而开，这实际上也是两国难以形成一国的重要原因之一。
西班牙殖民者胡安·迪亚斯·德·索利斯发现拉普拉塔河，不幸的是上岸后他就遭到当地土著的攻击而丧命
阿根廷最早是被西班牙的探险者胡安·迪亚斯·德·索利在1516年发现的，他一上岸就开启了探险内陆的征程，可惜被当地的土著攻击而丧命。尽管如此，他从行动上实现了西班牙对该地区的占领。不过也有说法认为是阿美利加·韦斯普奇最早发现了这里。
最早阿根廷地区是以当地的河流拉普拉塔河命名，即LaPlata，意为“白银河流”，这么称呼并不是因为从河里淘出了银矿，实际上又是一个殖民者的想象。
他们从别的土著那儿听说内陆有一位白色国王（Rey Blanco）统治有一片白银山丘，顺着河流就能找到，因此而命名该地区为拉普拉塔河。这样口口相传的传说正是大航海时代探险的根由之一，而这一次也并非虚传。沿着拉普拉塔河向上游而去，一直追溯到达玻利维亚的波多西（Potosi），的确能够找到一座“富饶山丘”（Cerro Rico），其白银矿藏成为了殖民时期西班牙王室最重要的收入来源，这些白银在之后的几百年里全世界范围内随着贸易而流通，一直到明朝境内。
HermanMoll于1715年绘制的南美地图，其中包含了一幅波多西Cerro Rico的风景图。
波多西，背景深处就是传说中的“富饶山丘”Cerro Rico
虽然是在玻利维亚发现的矿藏，但是白银的出海口却在拉普拉塔河，因此不仅波多西成为了西班牙殖民时期最富有的城市，阿根廷跟着也变得重要起来。阿根廷，Argentina，实际上语出1602年一首诗《阿根廷与拉普拉塔河的征服》，里面记述了日后成为阿根廷首都的布宜诺斯艾利斯（BuenosAires，意为“清新的空气”）的建城历史。而Argentina一词源于拉丁语，也是“白银”的意思。
诗歌《阿根廷与拉普拉塔河的征服》的封面，作者是Martín del Barco Centenera。写于1602年
拉普拉塔河入海口在大西洋，是殖民时期西班牙大西洋贸易的重要港口
乌拉圭在整个殖民时期名字比较“简陋”，称作“东岸”（Banda Oriental）。原本一直都跟拉普拉塔捆绑在一起，独立后也成为了阿根廷的一个省，却在之后的政治争斗过程中因为政见不合而最终脱离，建国乌拉圭，Uruguay，有说法认为这个名字源于当地有一条叫做“uru”的河，因此而命名。正如前面提到的，乌拉圭不远处还有一个国家巴拉圭，Paraguay，在土著瓜拉尼语中意为“大海之源”。不过之所以两个国家都有“圭”则很有可能是当地方言口音的演化而来。
手绘巴西木，brasil在图皮语中意为“红色的木头”
如果宽泛的讲，巴拉圭还有巴西有的时候也可以算作南锥体国家的一部分，他们还私底下举办过只有这几国才能参加的南方共同市场足球杯。不过，巴西与上面提到的国家不同，它曾是葡萄牙的殖民地。1501年，葡萄牙组织第二次远征队对巴西海岸进行勘察，随船而行的亚美利哥·韦斯普奇在书中提到，“可以说我们在那里没有发现什么有利可图的东西，只有无穷尽的染料木、肉桂……以及自然界其他令人惊奇的事物。
”韦斯普奇所说的染料木，即巴西木（Pau—Brasil），是一种十分珍贵的硬木和天然染料。当时，巴西的印第安土著就是用它来涂脸画身。这样，这块土地便被葡萄牙人称为“巴西之地”（Terra de Brasil），“巴西”也在1511年第一次出现在地图上。
佩德罗一世宣布巴西独立 作于1888年
巴西作为南美大陆上面积最大的国家，在殖民地时期，其土地面积是其宗主国葡萄牙的92倍还多，并且与西属美洲的国家独立过程不同，巴西是由葡萄牙的王室带领走向独立的。1807年，随着拿破仑军队一路的高歌前进，葡萄牙的王室为了避免国灭，在英国舰队的护送下逃到了巴西，里约热内卢成为了葡萄牙王国的首都，葡萄牙本土反而在名义上成为了巴西的“殖民地”。这样的怪相大概也只有在战争年间才能见到。国王若昂六世在巴西日子过得赛神仙，本土却在1820年发生起义，建立了君主立宪制度，若昂六世不得不归国，却也看清了巴西早晚要脱离葡萄牙的命运，所以让他的儿子佩德罗留在当地做摄政王，最终走向独立。直到1889年，巴西才在一场和平政变之下建立了共和国，葡萄牙王室也乘船而去。
各国命名的历史反映出来的不仅有其文化特色，还有一大特点，就是分裂。抛开巴西不谈，西属美洲这些原本语言相通、宗教相同、习俗相近的地区，却始终在貌合之下酝酿着“分裂”，晚年颇有些心灰意懒的玻利瓦尔也曾以为，被他解放的拉丁美洲最终会返回到一种原初的混乱。不过从文化的角度来看，也许正是在这些“不合”之下，才在某种程度上保留和酝酿出了如此多样的文化与艺术，也使这片“新大陆”如此别具一格。
